Symbolische und Mythologische Bedeutung

Im Gleichnis von Buridans Esel verhungert der Esel, weil er sich nicht entscheiden kann, bei welchem von zwei gleich großen und gleich weit entfernten Heuhaufen er zuerst fressen soll. Daraus resultiert auch die verwendung des Wortes "Esel" als Schimpfwort.In der Fabel und im Volksmund wird der Esel als stures, oft auch dummes Tier beschrieben.

In allen Regionen Nordafrikas und des Fruchtbaren Halbmondes wurden wilde und domestizierte Esel als Götter oder Totemtiere verehrt. So wurde in Ägypten der Gott Seth mit Eselskopf dargestellt. Auch Horus hatte eine Esel-Inkarnation.

In Palästina gab es eine Gottheit, von den Römern Pales genannt, die gleichzeitig männlich und weiblich war und mit dem Körper eines menschen und dem Kopf eines Esels abgebildet wurde.

Auch in der Bibel erscheinen Esel. Im Alten Testament spielt die Eselin des Bileam eine Rolle, und die Erstgeburt des Esels musste als einzige außer der des menschen nicht geopfert werden, sondern konnte durch das Opfer eines Lammes ausgelöst werden. Jesus ritt gemäß den Berichten der Evangelien auf einem jungen Esel zum Passahfest wenige Tage vor seiner Hinrichtung in Jerusalem ein.

Auch in der christlichen Tradition hat der Esel als Symbolfigur überlebt. Im Mittelalter feierte man vielerorts in der Mitte des Winters die Eselsmesse (La Fête des Fous); diese war im Mittelalter eine Art Karnevalsveranstaltung mit religiösen, humorvollen und erotischen Aspekten.

Sie bezieht sich auf die Satire "Der prozess um des Esels Schatten" von Christoph Martin Wieland.Eine Eselsskulptur von Peter Lenk ziert den Marktplatz von Biberach an der Riß.

Zur Untermauerung und Verdeutlichung der Symbolik, die hinter Esel steht, sei hier eine kleine neuzeitliche Fabel erzählt: Eine Frau braucht in der Regel vier Tiere: Einen Jaguar in der Garage, einen Nerz im Schrank, einen Tiger in der Nacht und einen Esel, der alles bezahlt.

Siehe auch: Eselsohr, Eselsbrücke.